Selepas pilihan raya umum Jepun 2017, Parti Demokratik Liberal (LDP) terus berada dalam kedudukan dominan apabila Perdana Menteri Shinzo Abe mengetuai parti itu meraih kemenangan ketiga berturut-turut, yang pertama untuk seorang Perdana Menteri sejak 1953. Sementara LDP menunjukkan prestasi yang kukuh, seolah-olah mencadangkan momentum untuk matlamat lama Abe untuk menyemak semula Perkara 9 Perlembagaan yang berunsur anti-perang, prospek untuk semakan telah digagalkan kerana halangan prosedur di dalam Diet daripada parti pembangkang dan gabungan pemerintah kehilangan majoriti dua pertiga dalam Dewan Kaunselor dalam pilihan raya 2019.

Peletakan jawatan Abe dan pemilihan Suga

Penarafan populariti Shinzo Abe yang dialami pada 2018 memandangkan beberapa skandal pilih kasih yang menguasai liputan media, namun beliau masih dipilih semula sebagai Presiden LDP pada September 2018 dan menjadi Perdana Menteri yang paling lama dalam sejarah Jepun pada 19 November 2019 dan paling banyak tempoh setakat 24 Ogos 2020.[5] Namun pada 28 Ogos 2020 Abe secara mengejut umumkan peletakan jawatan akibat masalah kesihatan.[6] Ketua Setiausaha Kabinet Yoshihide Suga akan dipilih sebagai Presiden LDP yang akan datang pada September 2020 dan menggantikan Abe sebagai Perdana Menteri kemudian.[7]

Penyatuan parti-parti pembangkang

Sementara itu, banyak parti pembangkang Jepun kekal retak dan tidak bersatu. Parti Demokratik Berpelembahaan, yang ingin mengukuhkan dirinya sebagai parti pembangkang utama berhaluan tengah-kiri dalam menentang LDP, bergabung dengan majoriti Parti Demokratik Rakyat dan Parti Demokratik Sosial serta beberapa ahli parlimen bebas pada akhir 2020, secara rasmi menganjurkan semula sebagai parti baharu sambil mengekalkan nama yang sama dan Yukio Edano sebagai pemimpin.[8] Parti peringkat kebangsaan pimpinan Gabenor Tokyo, Yuriko Koike, Kibō no Tō, telah dibubarkan pada Mei 2018 selepas ia bergabung dengan Parti Demokrat untuk membentuk Parti Demokratik Rakyat, manakala Koike sendiri dipilih semula dengan majoriti besar pada 2020 sebagai calon parti bebas.[9][10] Tempoh sejak 2017 juga menyaksikan penciptaan Reiwa Shinsengumi, parti populis berhaluan kiri yang dibentuk oleh bekas pelakon Taro Yamamoto, yang kedudukan dasar utamanya ialah pemansuhan cukai penggunaan.[11]

Kejatuhan populariti Suga dan kegagalan kabinet

Semasa permulaan memegang jawatan yang agak popular, penarafan populariti Perdana Menteri Yoshihide Suga dengan beransur-ansur bertambah buruk kerana ketidakpuasan orang awam terhadap pengendalian pandemik COVID-19, termasuk pelancaran vaksin yang perlahan di Jepun berbanding dengan seluruh dunia negara maju, dan pengurusan Sukan Olimpik 2020 yang ditangguhkan ke 2021.[12][13] LDP tewas pada tiga pilihan raya kecil Diet pada April 2021 dan juga gagal memenangi majoriti secara langsung dalam pilihan raya Metropolitan Tokyo pada Julai walaupun memenangi kerusi yang paling banyak. Penganalisis menyifatkan kerugian kepada penilaian populariti yang rendah buat Suga.[14]

Olimpik Tokyo 2020 dan kenaikkan kes COVID-19

Apabila Sukan Olimpik akhirnya diadakan pada Julai hingga Ogos 2021, sentimen positif awam meningkat apabila atlet Jepun memperoleh rekod pemenang pingat Olimpik.[15] Walau bagaimanapun, ini tidak diterjemahkan ke dalam peningkatan dalam penarafan peribadi Suga kerana acara itu bertepatan dengan situasi darurat manakala kes-kes Covid-19 di Jepun terus melonjak dari varian Delta.[16] Pada masa Olimpik Tokyo 2020 berakhir, negara Jepun merekodkan lebih daripada satu juta kes.[17][18] Dalam pengundian oleh Asahi Shimbun yang diambil pada akhir Sukan Olimpik, penarafan populariti Kabinet jatuh ke tahap terendah sebanyak 28%, walaupun 56% orang awam bersetuju bahawa menjadi tuan rumah Olimpik adalah keputusan yang tepat[19] dalam masa yang sama menandakan kebimbangan terhadap ketidakupayaan pemerintah dalam mengendalikan penularan COVID-19.[20] Akibatnya, tindak balas pandemik pemerintah telah menjadi salah satu isu pilihan raya.[21]

Meskipun Suga mendakwa tidak ada bukti bahawa Sukan Olimpik menyumbang kepada lonjakan dalam kes-kes harian di Tokyo dan bahagian-bahagian lain di Jepun, pakar, termasuk penasihat perubatan pemerintah percaya bahawa Sukan Olimpik melemahkan mesej rasmi mengenai peraturan virus dan menggalakkan orang ramai untuk menjadi leka.[22]

Peletakan jawatan Suga dan pemilihan kepimpinan LDP 2021

Berikutan tamatnya Sukan Olimpik, spekulasi mula beredar bahawa beberapa ahli parlimen LDP, seperti bekas menteri Sanae Takaechi,[23] Seiko Noda,[24] calon kepimpinan 2020 Fumio Kishida[25] dan ketua dasar parti Hakubun Shimomura[26] sedang bersedia untuk bertanding bagi merebut jawatan Presiden LDP menentang Suga yang akan tamat pada September sebagai persiapan untuk pilihan raya umum.[27] Kekalahan calon Hachiro Okonogi, yang merupakan rakan sekutu Suga, dalam pilihan raya Datuk Bandar Yokohama pada 22 Ogos menambahkan lagi tekanan terhadap Perdana Menteri dan meningkatkan spekulasi mengenai masa depan kerjaya politiknya.[28]

Pada 3 September, Suga mengumumkan bahawa beliau tidak akan bertanding untuk pemilihan semula bagi kepimpinan LDP, beliau memetik penarafan populariti yang rendah sebagai sebab, membuka jalan bagi pemimpin LDP baru dan Perdana Menteri untuk mengambil parti itu ke dalam pilihan raya umum.[29] Pada 29 September, bekas Menteri Luar Negeri dan calon berideologi tengah Fumio Kishida mengalahkan tiga calon lain dan menjadi pemimpin baharu LDP.[30] Beliau dipilih oleh Diet sebagai Perdana Menteri ke-100 pada 4 Oktober.[31]